O organismo foi inicialmente chamado NLF, pois "nova forma de
vida." Jean-Michel Claverie e Chantal Abergel, biólogos evolucionistas da
Universidade de Aix-Marseille, na França, encontrei-o em uma amostra de água
coletada na costa do Chile, onde parecia estar infectando e matando amebas. Sob
o microscópio, que apareceu como uma mancha escura grande, cerca do tamanho de
uma pequena célula bacteriana.
Mais tarde, depois que os pesquisadores descobriram um organismo similar
em uma lagoa, na Austrália, eles perceberam que ambos são vírus - o maior já
encontrado. Cada um é de cerca de um micrômetro de comprimento e 0,5
micrômetros de diâmetro, e seus respectivos genomas fora superior a 1,9 milhões
e 2,5 milhões de bases - fazendo com que os vírus maior do que muitas bactérias
e até mesmo algumas células eucarióticas.
Mas esses vírus, descritos hoje em Science1, são mais do que mero
registro-breakers - eles também sugerem partes desconhecidas da árvore da vida.
Apenas 7% dos seus genes coincidem com as bases de dados existentes.
"O que diabos está acontecendo com os outros genes?" Pede
Claverie. "Isso abre uma caixa de Pandora. Quais os tipos de descobertas
vão vir de estudar o conteúdo? "Os pesquisadores chamam esses gigantes
Pandoraviruses.
"Esta é uma grande descoberta que amplia substancialmente a
complexidade dos vírus gigantes e confirma que a diversidade viral ainda é
pouco explorado em grande parte", diz Christelle Desnues, virologista no
Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, em Marselha, que não esteve
envolvido no estudo .
Claverie e Abergel têm ajudado a descobrir outros vírus gigantes -
incluindo o first2, chamado Mimivírus, em 2003, e Megavirus chilensis, até
agora o maior vírus known3, em 2011. Pandoravirus salinus veio da mesma amostra
de água do Chile como M. chilensis. Claverie pegou o segundo Pandoravirus, P.
dulcis, a partir de uma lagoa perto de Melbourne, onde ele estava participando
de uma conferência.
A presença dos vírus em continentes separados ajudou a estabelecer que
não eram artefatos de células conhecidas. Ele também sugere que os
Pandoraviruses são generalizados, Claverie diz.
De fato, outros cientistas já haviam confundido-los por bactérias ou
parasitas simbiótica. Rolf Michel, um parasitologista do Instituto Central do
Bundeswehr Serviço Médico em Koblenz, na Alemanha, encontrou uma em 2008, em
uma ameba vive na lente de contato de uma mulher com keratitis4. "Lendo
este artigo impressionante, eu reconheci que tanto P. salinus e P. dulcis são
quase idênticos ao que foi descrito há alguns anos atrás", diz ele.
"Nós não tínhamos ideia de que esses organismos gigantes poderiam ser
vírus em tudo!"
Os pesquisadores mostraram que Pandoraviruses faltam muitas das
características de organismos celulares, tais como bactérias. Eles não fazem
suas próprias proteínas, produção de energia via ATP ou reproduzem
dividindo-se.
Eles têm, no entanto, conter alguns dos genes principais que são comuns
aos vírus gigantes, e eles têm um ciclo de vida viral. Sob um microscópio de
electrões, os investigadores viram os vírus podem ser tomados por amiba
hospedeiros, esvaziando suas proteínas e DNA para as células hospedeiras,
comandando o núcleo da célula hospedeira, produzindo centenas de novas
partículas virais e, finalmente, a separação das células hospedeiras aberta.
Os pesquisadores agora estão tentando determinar a origem dos vírus,
caracterizando os genes desconhecidos e as proteínas que eles codificam. Eles
já suspeitavam que os vírus gigantes evoluíram a partir de células, se eles
estão certos, os ancestrais dos Pandoraviruses deve ter sido muito diferente da
bactéria, archaea e eucariotas que temos hoje. "Nós pensamos que, em algum
momento, a dinastia na Terra era muito maior do que os três domínios", diz
Abergel. Algumas células deram origem à vida moderna, e outros sobreviveram por
parasitando-los e evoluir para vírus.
A descoberta sugere que os cientistas "pode rever o seu conceito
do que é um vírus parece. "Depois de ler o artigo, muitas pessoas podem se
perguntar se eles têm algo em suas prateleiras que pode ser um vírus
gigante", diz Abergel. "Nós ainda temos coisas mais loucas na loja
que esperamos poder publicar no próximo ano."
Referências:
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